惠州西湖是廣東省第一批省級風景名勝區之一，歷史上曾與杭州西湖，穎州西湖齊名。宋朝詩人楊萬里曾有詩曰：“三處西湖一色秋，錢塘穎水與羅浮”，說的就是這三大西湖。有“海內奇觀，稱西湖者三，惠州其一也”和“大中國西湖三十六，唯惠州足并杭州”的史載。當然，這三個西湖的出名還有一個重要原因，就是它們都曾經是宋大文學家蘇東坡被貶到過的地方。“東坡到處有西湖”，蘇東坡給西湖留下勝跡，而勝跡更因東坡而倍添風采。

是橫槎、天螺、水簾、榜山等山川水入江沖刷出來的洼地。西枝江改道后的河床遂成為湖。其西面和南面群山環抱，北依東江。景區面積3.2平方公里，其中水面1.68平方公里。湖水深淺不一，一般在1.5米左右，個別水深3至4米。

西湖由五湖、六橋、七山、十六景組成。 

　　五湖指：平湖、豐湖、南湖、菱湖、鱷湖，五個相連通的湖組成一個整體。它的形成，相傳與七仙女中的五姐有關。一日，五姐鏡前梳妝，見韶容已老，情無所托，傷感萬分，淚灑如雨，失手將梳妝鏡跌落凡間。這梳妝鏡恰好掉在惠州，一摔五瓣，成為五湖，如雨淚水瞬間注滿五湖。至今已是“五湖秀水五面鏡，面面妝鏡藏青山。”　

六橋指：拱北橋、西新橋、明勝橋、圓通橋、迎仙橋、煙霞橋。 

　　十六景指：玉塔微瀾、蘇堤玩月、象嶺云飛、榜嶺春霖、留丹點翠、花洲話雨、紅棉春醉、荔莆風清、西新避暑、孤山蘇跡、花港觀魚、飛嶺覽勝、芳華秋艷、豐山浩氣、南苑綠絮、準堤遠眺。這些景點品題精趣、與現實較為接近，更為淅外人士和國內游客所贊譽。 

　　西湖景區自然布局甚佳，其特色是山川透邃，幽勝曲折，浮洲四起，青山似黛。古色古香的亭臺樓閣隱現于樹木蔥蘢之中，景城妙在天成，與杭州西湖相比，清朝雍正初年惠州知府吳騫有《詩西湖》詩云：“西湖西子比相當，濃抹杭州惠淡妝，惠是苧蘿里質，杭教歌舞帽君王”。故有杭州西湖為“吳宮之西子”，惠州西湖享有“苧蘿村之西子”美譽。1993年12月，西湖風景區成為全國評選的六個“環境衛生達標風景名勝區”之一。